Pouvoir de la papauté, désir de réforme : les questions religieuses dans l’Italie de la Renaissance

D'origine allemande, Thomas a Kempis (1380?-1471) s’installa aux Pays-Bas à partir de 1392. Chanoine régulier de la congrégation de Windesheim, au monastère de Mont-Sainte-Agnès, à Zwolle, à partir de 1406, il fut ordonné prêtre en 1413 ou 1414.
Copiste, il se consacrera surtout à recopier et enluminer des Bibles, cinq au total. Séduit par les Mystiques rhénans, il rédige les biographies de quelques grandes figures de cette école spirituelle tendue vers l’amour divin, la contemplation de la sainte humanité du Christ, des souffrances endurées afin de nous sauver et de l’Eucharistie, tous thèmes de la devotio moderna.

On lui attribue la rédaction de L’Imitation de Jésus-Christ, vers 1441, sorte de guide pratique pour suivre le Christ et l’imiter. L‘ouvrage, rapidement traduit dans toutes les langues européennes, connut un immense succès, au point de devenir le plus édité et le plus lu après la Bible. Loin des spéculations théologiques, ce manuel de piété est consacré à la vie intérieure et prône la piété individuelle.

Didier Érasme (1469?-1536) est sans doute le plus célèbre humaniste de l’Europe du Nord. Au moment où l’on imprimait en Espagne la première Bible polyglotte, travaillant à sa propre édition des Évangiles dans l’original grec, il eut l’idée de comparer le latin de saint Jérôme au grec original. Dans la deuxième partie de cet ouvrage, intitulée Annotationes, il en propose une traduction alternative.
Érasme ne fut pas lui-même un réformateur protestant, mais son œuvre, par la liberté critique qu’elle appliquait au texte devenu sacré de saint Jérôme, constitua un vigoureux point de départ à l’entreprise de Luther. Celui-ci, lorsqu’il se retira en 1521 au château de la Wartburg, après avoir été publiquement excommunié, entreprit de traduire le Nouveau Testament en allemand moderne à partir du grec de la version d’Érasme.
L’humanisme caractérise la Renaissance dans le domaine des idées : mouvement de curiosité passionnée pour l’Antiquité classique – grecque et romaine –, il se manifeste par l’étude des textes anciens. Très vite, au-delà de la beauté littéraire des œuvres, on y cherche des principes, des règles de vie valables pour tous les hommes. L’imprimerie donnera au mouvement humaniste toute son ampleur.
Plaçant l’homme au cœur de son projet, l’humanisme cherche à diffuser le savoir ; L’individu, correctement instruit, restant libre et pleinement responsable de ses actes dans la croyance de son choix. Les notions de liberté, de tolérance, d’indépendance et de curiosité sont indissociables de l’humanisme.

Machiavel (1469-1527) analyse l’Italie de la Renaissance, où chaque ville possède son propre système politique, en fonction du prince au pouvoir. Dans Le Prince, l’un des essais politiques les plus connus, il traite de la raison d’État. Il commence par présenter les différents types de principautés, puis les diverses situations qui se présentent. Depuis cette œuvre, l’adjectif « machiavélique » est entré dans le vocabulaire français, et désigne une personne calculatrice, voire perfide, mais le livre expose en réalité des thèses beaucoup plus complexes.

De la guerre aux questions économiques et financières, tous les sujets sont traités, jusqu’à la question de la popularité du prince. Machiavel y avance l’idée que le prince doit avoir l’air humain, mais aussi se montrer inhumain si nécessaire. Il place ainsi la raison d’État au-dessus de la religion et de la morale. Cette idée que le bien de l’État l’emporte sur les autres valeurs reflète l’expression de l’esprit national italien de la Renaissance.
Rédigé dans des années d’écriture intense alors qu’il est retiré des affaires, en 1520-1520, L’Art de la guerre est le seul ouvrage politique de l’auteur à avoir été publié de son vivant. Il se présente sous la forme d’un dialogue entre cinq personnages : l’hôte Cosimo Rucellai, trois jeune Florentins et un condottière aguerri, Fabrizio Colonna. Poursuivant les réflexions présentes dans Le Prince et Les Discours, l’ouvrage mêle considérations tactiques et réflexion politique.

Dans son Sermon sur l’art de bien mourir, Savonarole conseille aux fidèles de faire peindre la mort chez soi, mais aussi de tenir à la main un os humain (« una morticina d’osso ») et de le regarder constamment. 
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Confrontée à la montée de la Réforme protestante qui a favorisé la diffusion du texte biblique auprès d’un large public grâce aux traductions en langues vernaculaires, l’Église catholique a ressenti l’impérieuse nécessité de réaffirmer sa doctrine : la Parole de Dieu se transmet par l’Écriture appuyée sur la tradition. Elle réunit le concile à Trente (1545-1563), qui donne en 1546 un statut d’authenticité incontestable à la version latine de saint Jérôme, la Vulgate, déclarée fidèle aux textes originaux ; mais, contestée par les humanistes de la Renaissance, elle est révisée et l’édition finale remaniée est publiée en 1592 sous les auspices du pape Clément VIII. Peu à peu, la notion d’authenticité se durcit au sein du mouvement de réforme catholique et cette version officielle se fige pour plus de trois siècles.

Parallèlement, la méfiance reste entière à l’égard des versions en langues vulgaires suspectées d’ouvrir la voie aux doctrines hérétiques. Ainsi, la Vulgate peut être considérée comme l’un des instruments de la Contre-Réforme catholique.
La première édition de la Vulgate sixto-clémentine s’ouvre par un magnifique frontispice orné de vignettes évoquant la Genèse et l’Exode, par deux grandes figures de Moïse et de David, et par celles, en bas de page, des quatre évangélistes avec leurs attributs ; au centre, Clément VIII remet la Vulgate à l’Église avec la devise « Accipe et devora » ( « Prends et mange » ) signifiant que la Parole divine est nourriture.