Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte

« Bonnard, Denis, Ibels, Piot, Ranson, Roussel, Vuillard s’étaient liés à l’atelier Julian. Le mot hébreu nabi, qui signifie “prophète”, avait été appliqué à leur groupe par un de leurs camarades, un nommé Cazalis, qui suivait le cours de langue hébraïque du professeur Ledrain. Il va de soi qu’aucun de ces jeunes peintres ne se considérait comme un prophète. Toutefois, encore qu’attirés par l’impressionnisme, ils nourrissaient l’ambition de trouver un mode de s’exprimer qui leur fût propre.
Ce besoin de renouvellement, ils n’étaient pas les seuls à l’éprouver. D’autres jeunes peintres, rêvant d’une technique en quelque sorte scientifique, s’efforçaient d’adapter à la peinture les récentes découvertes de Chevreul dans ses recherches sur la lumière (d’où la théorie des complémentaires déjà pressentie par Delacroix). Pour ces peintres, le mélange des couleurs se fait dans l’œil ; on posera donc sur la toile des tons purs. C’est le néo-impressionnisme. Les précurseurs de cette nouvelle école, les Seurat, les Signac ne désespéraient pas d’arriver à amener à eux leurs glorieux aînés. On réussit à conduire Degas devant l’Atelier que Seurat exposait aux Indépendants. Mais, vite impatienté par les théories qu’on lui développait sur l’évolution de la peinture, Degas, se retournant brusquement, désigna un tableau au hasard :
– Pourquoi, s’écria-t-il, n’est-ce pas celui-là qui sera le peintre de l’avenir ?
C’était une toile du Douanier Rousseau. »

Ambroise Vollard, Souvenirs d’un marchand de tableaux, Paris, A. Vollard éditions, 1937, p. 235.