Les Poètes maudits

La formule poètes maudits apparaît en 1883 sous la plume de Verlaine, comme titre d’une série de brefs essais qu’il commence alors et qui seront publiés en recueil en 1888. Il donne ainsi un nom à une figure en fait traditionnelle, présente déjà chez Cyrano de Bergerac au milieu du 17^e siècle, et surtout reprise par Vigny dans les trois récits qui composent Stello, en 1832.

La figure du poète maudit et son évolution

Durant presque tout le 19^e siècle, cette figure donne une expression littéraire au statut souvent marginal des poètes. Leur génie, qui les fait aspirer à l’« absolu », c’est-à-dire à ce qui est détaché de tout, entraîneraient en effet chez eux une incapacité à s’adapter à la société et plus largement à la réalité. 

Dans la deuxième moitié du siècle, plusieurs phénomènes infléchissent le sens de la notion. Plus que jamais, la société vit à l’heure de l’industrialisation, du triomphe de l’argent et de l’idéologie positiviste et scientiste. Dans un tel contexte, le lyrisme peine à trouver une place. Vers la fin des années 1870, le désenchantement poétique trouve en outre à s’alimenter à la philosophie pessimiste de Schopenhauer, qui offre une image très sombre d’un être humain amoral, dominé par des pulsions internes. 

La malédiction qui pèse sur le poète réside alors non seulement dans sa singularité irréductible qui engendre une relation conflictuelle avec la société, mais aussi dans le sentiment malheureux du combat qui se joue en lui. Il vise en effet à s’élever vers l’idéal, notamment grâce à son art, mais reste soumis à la lourdeur de la matière et aux appétits du corps, indexés du côté du mal. Si l’on trouve cette vision déjà chez certains romantiques, elle se renforce après 1848 et se trouve alors exprimée de manière plus violente.

Trois incarnations du poète maudit fin-de-siècle : Verlaine, Rimbaud et Corbière

Dans les années 1860, de nombreux jeunes poètes radicalisent les audaces de Baudelaire, en particulier, en adoptant une attitude volontairement provocatrice, aussi bien dans leur vie que dans leur poésie. 

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Tristan Corbière dans Les Poètes maudits

Tristan Corbière, figure méconnue de son vivant, incarne l’archétype du poète maudit. Atteint de rhumatismes déformants, marginal et ironique, il se forge une voix singulière, mêlant autodérision, humour noir et désenchantement. Son unique recueil, Les Amours jaunes, ignoré à sa parution en 1873, bouleverse pourtant les codes poétiques : vers brisés, images maritimes, refus du lyrisme sentimental. Admiré plus tard par Verlaine, il tient une place de choix dans le recueil des Poètes maudits publié en 1888.

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Portrait d'Arthur Rimbaud dans Les Poètes maudits

Arthur Rimbaud demeure l’archétype flamboyant du poète maudit. Précoce et révolté, il bouleverse la poésie dès l’adolescence par Une saison en enfer et Illuminations, œuvres visionnaires où il cherche à « dérégler les sens ». Rebelle à toute contrainte, il rejette la bourgeoisie, provoque, scandalise. Mais à vingt ans a lieu une rupture radicale : il abandonne l’écriture pour l’aventure et l’exil. Figure de l’éphémère et de la révolte, Rimbaud tient la première place dans le recueil des Poètes maudits de Verlaine.

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Le choix des sujets abordés dans leurs œuvres, le traitement du vers et le niveau de langue battent en brèche les conventions littéraires. C’est le cas en particulier de Tristan Corbière, Arthur Rimbaud, et Paul Verlaine, présents dans Les Poètes maudits (Verlaine y est nommé par l’anagramme de « Pauvre Lelian »). Ils ont connu en effet la marginalité sous la forme de la misère et de la précarité, de la maladie, voire de la mort précoce (Corbière). 

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Paul Verlaine au café

Beaucoup de figures d’écrivains, de poètes ou d’artistes pourraient concourir pour incarner la bohème. Outre Henry Murger, objet d’un véritable culte et dont les représentations sont nombreuses, un écrivain moins connu Alexandre Privat d’Anglemont a été l’une des icônes de la bohème parisienne. On a pensé longtemps qu’il était le modèle de La Palférine, c’est-à-dire le Prince de la bohème, car après avoir mené une vie fastueuse il était tombé dans une telle pauvreté qu’il était devenu le familier des chiffonniers. Ami de Baudelaire, il a initié tout son entourage à la magie de Paris, à la capitale des bas-fonds dont il a ramené un Paris-Anecdote qui est un livre atypique d’une modernité rare. Avec Villiers de l’Isle-Adam, écrivain d’une inventivité prodigieuse, Paul Verlaine a fasciné la jeune génération symboliste. Verlaine au café était entouré par les jeunes écrivains qui l’admiraient, on le suivait dans ses lieux habituels, souvent au François I^er. Aussi a-t-il donné lieu à nombre de livres plus ou moins biographiques, hagiographiques rassemblant les pièces de sa vie.

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Si dans Les Poètes maudits l’auteur s’intéresse davantage, de son propre aveu, à la quête d’« absolu » des poètes, d’autres textes contemporains, comme le roman À rebours, de Huysmans (1884), mettent l’accent quant à eux sur l’esprit de révolte qui anime toute une partie des écrivains dans la seconde moitié du siècle. Ce faisant, ces réflexions ouvrent la voie au mythe qu’incarnent Rimbaud, Corbière et Verlaine de manière exemplaire, et que l’on a retenu par la suite.