La poésie symboliste

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Edgar Degas, Mallarmé et Renoir au miroir, 1895

au 40 rue Villejust dans l’appartement de Julie Manet et de ses cousines Paule et Jeannie Gobillard

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Bibliothèque littéraire Jacques Doucet

Et il est vrai que la définition même de la poésie symboliste paraît être aussi entourée du mystère qu’elle promeut esthétiquement. C’est la jeune génération poétique (Jean Moréas, Gustave Kahn, René Ghil, Henri de Régnier, Francis Vielé-Griffin, Charles Morice) qui gravite autour de ces maîtres proclamés malgré eux, qui s’essaie à fixer une théorie du symbolisme dont Jean Moréas publie le « Manifeste littéraire » en septembre 1886.

Étymologiquement, le symbolon désigne en grec un morceau de poterie coupé en deux servant de signe de reconnaissance une fois les moitiés assemblées. La poésie symboliste invite ainsi à associer images et idées mais aussi à rechercher les symboles et signes qui dévoilent les beautés et mystères du monde. Au lecteur désormais de poursuivre le déchiffrement de ses indices et de s’affronter à l’obscurité des mots comme signes.

La suggestion comme mot d’ordre poétique

En réaction contre la poésie du Parnasse et contre le naturalisme, la poésie symboliste met en avant l’Idée et fait de la suggestion son nouveau mot d’ordre poétique.
Dans l’héritage des correspondances baudelairiennes, il s’agit désormais non plus de décrire le réel mais de le « suggérer ».

Verlaine dans Fêtes galantes et Romances sans paroles dispose ses paysages-état d’âme, Mallarmé s’emploie à « peindre non la chose mais l’effet qu’elle produit ». La poésie de Verlaine par son apparente simplicité et ses tonalités élégiaques paraît pourtant s’opposer à celle de Mallarmé plus hermétique, traversée d’images de pureté et d’ellipses, mais les deux poètes s’emploient à exprimer impressions et sensations, à figurer l’absolu et explorer le monde des Idées. La poésie symboliste hérite d’eux le goût de la nuance, du fugitif, du vague et du mystère, mais aussi une nouvelle conscience du langage et de ses pouvoirs.

« De la musique avant toute chose »

Mallarmé et Verlaine accordent également la première place à la musique. 

Admirateur ambigu de Richard Wagner, Mallarmé invite la poésie à « reprendre à la musique son bien ». 

Afin de renouveler le lien de la poésie à la musique, Verlaine multiplie les audaces des vers impairs ; Mallarmé, qui, préfère poursuivre en vers réguliers innove, lui, par des jeux typographiques (Un coup de dés jamais n’abolira le hasard). 

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Stéphane Mallarmé, Un coup de dés jamais n'abolira le hasard

de Stéphane Mallarmé

Sculptée par les suspens, les soupirs et les étirements du blanc, la double page de Mallarmé s’ouvre à la fois comme un tableau, un spectacle idéographique, et une partition typographique, une respiration musicale où les mots, purifiés par le silence qui les borde, s’offrent à la lecture par mille chemins.

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© Bibliothèque nationale de France

À leur suite, autour de 1886, René Ghil publie un Traité du verbe qui entend créer une théorie de l’instrumentation verbale, et que Mallarmé préface. La même année le jeune Jean Moréas publie son « Manifeste du symbolisme » avec Gustave Kahn et ce dernier revendique la paternité disputée du nouveau vers libre. La remise au cause et la libération de l’alexandrin, ouverte par Hugo, trouve son point d’aboutissement dans l’éclatement de toute régularité du vers et de la rime, qui vaudra aussi aux vers libristes l’accusation d’anarchisme.

Dans Variété, Paul Valéry, fidèle de Mallarmé, donne peut-être la meilleure définition de la poésie symboliste en prolongeant son mystère : « Le seul nom de Symbolisme est déjà une énigme » et tous tentent d’en « préciser la mystérieuse résonnance » : ce sont précisément ce mystère et ces jeux de suggestions qui fondent la nouveauté de la poésie symboliste qui ne parvient jamais à trouver une théorie unifiée mais qui ouvre aussi aux renouveaux romanesques du monologue intérieur (Édouard Dujardin) et du théâtre symbolistes (Maeterlinck).