Les Contes de Perrault

Écriture et édition

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Le Petit Chaperon rouge

Copie manuscrite des Contes de Charles Perrault

Cette copie manuscrite anonyme des contes, acquise par la Pierpont Morgan Library en 1953 et ignorée jusque-là, date de 1695, soit deux ans avant leur publication. Cinq des huit contes en prose y figurent. Orné d’un frontispice, d’un cartouche et de cinq vignettes, l’ensemble est relié aux armes d’élisabeth Charlotte d’Orléans, nièce de Louis XIV et dédicataire du livre. Quelques corrections et commentaires d’une seconde main figurent sur ce texte, peut être de Perrault lui-même. Publiée deux ans plus tard, l’édition originale reprend la même iconographie, gravée sur cuivre.

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© The Pierpont Morgan Library, Cliché J. Zehavi. S. Lee

Les contes en vers sont publiés en 1694. Dès 1695, une copie manuscrite de cinq contes en prose était offerte à Elisabeth-Charlotte d’Orléans, nièce de Louis XIV et dédicataire du livre. Ils paraissent finalement trois ans plus tard, en 1697, sous le titre Histoires ou Contes du temps passé. En frontispice, un autre titre rappelle leur origine orale et populaire : Contes de ma mère l’Oye. 

Une œuvre à deux mains

La participation à l'ouvrage de Pierre Perrault d'Armancour, troisième fils de Charles Perrault, né en 1678, est attestée et certaine. Au départ, il a dû s'agir d'un exercice pédagogique proposé au fils par le père, au cours de l'été 1694, à Rosières, en Champagne, donc d’une collecte au sens contemporain du mot. Mais l'académicien l'a « corrigée », et y a ajouté des « moralités » en vers, ce qui explique que le texte porte la trace de ses préoccupations et de ses obsessions.

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Les contes de Perrault, universels et pourtant méconnus
Par Ghislaine Chagrot

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Un succès durable

Le succès du livre fut immédiat : trois réimpressions ou éditions pirates avant la mort de Pierre Darmancour (1700) et cinq avant celle de son père. Adopté par la littérature de colportage dès 1707, il est considéré dans le Cabinet des Fées (1781) comme le créateur de la mode des contes. 

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« Il vit sur un lit, dont les rideaux étaient ouverts de tous côtés, le plus beau spectacle qu'il eût jamais vu »

La Belle au bois dormant

« Il traverse plusieurs chambres pleines de gentilshommes et de dames, dormant tous, les uns debout, les autres assis ; il entre dans une chambre toute dorée, et il voit sur un lit, dont les rideaux étaient ouverts de tous côtés, le plus beau spectacle qu'il eût jamais vu : une princesse qui paraissait avoir quinze ou seize ans, et dont l'éclat resplendissant avait quelque chose de lumineux et de divin. Il s'approcha en tremblant et en admirant, et se mit à genoux auprès d'elle. Alors comme la fin de l'enchantement était venue, la Princesse s'éveilla ; et le regardant avec des yeux plus tendres qu'une première vue ne semblait le permettre : "Est-ce vous, mon Prince ? lui dit-elle, vous vous êtes bien fait attendre." »

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Bibliothèque nationale de France

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Le prince éveille la Belle

Théâtre publicitaire pour le Bon Marché

Cette image découpée en relief fait partie d’une série de six petits « théâtres » de même nature qui mettent en scène des contes de Perrault. Cette collection appartient à un vaste ensemble d’images publicitaires éditées par le Bon Marché à la fin du 19^e siècle. Elle témoigne des méthodes commerciales révolutionnaires imaginées par Aristide Boucicaut, négociant propriétaire du commerce. Dès les années 1870, il avait ainsi conçu dans son magasin un luxueux salon de détente et faisait distribuer aux enfants ces images publicitaires.

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Bibliothèque nationale de France

Mais son vrai triomphe date du 19^e siècle. La paysannerie qui s'alphabétise y retrouve ses récits traditionnels, les romantiques le redécouvrent ; il devient aussi le grand classique de la littérature pour la jeunesse en pleine expansion. Réédité à des millions d'exemplaires, cet ouvrage sert aussi de support à d'importantes recherches ethnologiques, sémiologiques et anthropologiques.

Marquant l'entrée de l'art oral dans la « grande littérature », locomotive du livre pour enfants, ce recueil ambigu est à la fois naïf et roublard, mi-collecte et mi-pastiche, populaire et anti-populaire.