Les Triomphes : sur les traces de Dante

Une œuvre profonde et aboutie

Une genèse qui reste mystérieuse

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Pétrarque écrivant

Triomphes de Pétrarque (Trionfi)

Exécuté en 1457 pour un commanditaire inconnu, ce recueil de textes de Pétrarque, Dante et Leonardo Bruni contient un des cycles des Triomphes
enluminés les plus anciens conservés, ainsi que le Canzoniere et d'autres textes poétiques. C’est également une des premières oeuvres de l’enlumineur florentin Francesco di Antonio del Chierico.

Cette page ouvre les Triomphes et représente, dans une lettre initiale, l'auteur en train de composer son texte en en suivant un autre du doigt, illustration sans doute de la pratique de collation des sources chère à l'humaniste. Dans la marge richement enluminée de rinceaux végétaux, d'animaux et de putti, prend également place une représentation du Triomphe de l'Amour, une figure de femme, sans doute Laure, et un couple alangui dans l'herbe.

Passé par les collections du pape Clément IX, le volume a été saisi à Rome en 1798 lors des campagnes napoléoniennes.

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Bibliothèque nationale de France

Les seules dates certaines sont celles que l’on trouve dans le Codex des esquisses, un manuscrit conservé à la bibliothèque du Vatican qui contient des copies de travail de compositions en langue vernaculaire avec diverses annotations. À l’intérieur, une partie du Triumphus Cupidinis porte deux dates, le 13 septembre 1357 et le 12 septembre 1358, auxquelles il aurait pu être élaboré ou réécrit, mais sa composition a sans doute commencé plus tôt, en 1351 selon les hypothèses les plus crédibles ; le Triumphus Eternitatis, quant à lui, est daté du 12 février 1374, qui marque la fin de l’écriture et témoigne des soins que Pétrarque a apporté à son œuvre jusqu’aux derniers jours de sa vie.

De l’amour à l’éternité : une succession de triomphes

Le poème se compose de six visions successives, chacune représentant un « triomphe » différent, divisé en chapitres. Le voyage a lieu dans un rêve et est ordonné selon les valeurs et les désirs auxquels le poète a accordé de l’importance au cours de sa vie : l’amour, la chasteté, la mort, la gloire, le temps et l’éternité. Chacune de ces abstractions est personnifiée et Pétrarque en raconte le triomphe, qui se déroule à la manière de celui des généraux romains : sur un char, les allégories mènent un cortège de femmes et d’hommes illustres, personnages historiques ou littéraires, héros mythologiques ou bibliques, poètes anciens ou modernes, qui tous ont été vaincus. Chaque personnification est à son tour défaite par la suivante.

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Le triomphe d’Amour

Triomphes de Pétrarque (Trionfi)

Le triomphe d'Amour est le premier des six triomphes de Pétrarque. L'auteur décrit, à la manière romaine, un char suivi de nombreux amoureux illustres, parmi lesquelles des figures de l'Antiquité gréco-romaine, comme Ulysse et Pénélope, Antoine et Cléopâtre, mais aussi des personnages bibliques, comme Samson et Dalila, et des héros des romans de chevalerie, comme Lancelot et Guenièvre. Avec le deuxième triomphe, la Chasteté vaincra l'Amour.

Les peintures de ce manuscrit ont longtemps été faussement attribuées à l'imprimeur et illustrateur Geoffroy Tory, en raison de la présence sur chaque peinture de l'initiale « G ». On considère désormais qu'il s'agit plutôt de Godefroy le Batave, qui réalise là une peinture vive dans un style qui emprunte à l'Antiquité.

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Le Triomphe de l’Amour (Triumphus Cupidinis), divisé en quatre chapitres, raconte un rêve qui a eu lieu à Fontaine de Vaucluse, demeure du poète. Il voit Cupidon sur un char triomphal, suivi de l’armée de ses disciples faits prisonniers. Parmi eux se trouvent de nombreux poètes anciens et modernes, dont Dante et les troubadours.

Le protagoniste du Triomphe de la Chasteté (Triumphus Pudicitie, un seul chapitre) est Laure, la muse que Pétrarque célèbre notamment dans le Canzoniere. Elle est capable de libérer de l’emprisonnement de Cupidon de nombreuses femmes illustres de l’Antiquité et du Moyen Âge qui ont vécu vertueusement. Parmi elles se trouve Didon, pour laquelle le poète renverse le jugement cruel de Dante.

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Allégorie : triomphe de Chasteté

Triomphes de Pétrarque (Trionfi)

Entre 1351 et 1352, Pétrarque entreprend la rédaction de ses Triomphes, auxquels il retravaillera plusieurs fois, jusqu’à sa mort, en janvier 1374. Vaincu par le sommeil, le poète italien est spectateur d’une vision philosophique et morale qu’il raconte en six tableaux : le Triomphe de l’Amour, le Triomphe de la Chasteté, le Triomphe de la Mort, le Triomphe de la Renommée, le Triomphe du Temps et le Triomphe de l’Éternité.
Pour illustrer une version française des Triomphes, l’enlumineur représente le char de Chasteté tiré par deux fières licornes, emblèmes de virginité. La licorne, que seule une vierge peut approcher, représente donc ici la pureté et la chasteté.

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Allégorie : triomphe de Chasteté

Triomphes de Pétrarque (Trionfi)

C’est entre 1351 et 1352 que Pétrarque entreprend la rédaction des Triomphes, poèmes allégoriques en tercets, auxquels il retravaillera plusieurs fois, jusqu’à sa mort, en janvier 1374.
Vaincu par le sommeil, le poète italien est spectateur d’une vision philosophique et morale qu’il raconte en six tableaux : le Triomphe de l’Amour, le Triomphe de la Chasteté, le Triomphe de la Mort, le Triomphe de la Renommée, le Triomphe du Temps et le Triomphe de l’éternité.
L’artiste a représenté le char de triomphe de la Chasteté tiré par deux fières licornes, emblèmes de virginité.

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Vient ensuite le Triomphe de la Mort (Triumphus Mortis), en deux chapitres. Il raconte l’arrivée de la Mort qui décide d’enlever Laure. La jeune femme accepte toutefois son destin et se présente dans des vêtements angéliques, l’âme noble et équilibrée, parvenant à rendre même sa propre mort harmonieuse et belle.

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Le Triomphe de la Mort

Les Triumphes de messire Françoiz Petrarque, nouvellement translatées de langaige vulgaire en françoiz

Dans le troisième des Triomphes de Pétrarque, la Mort vainc la Chasteté, mais elle sera vaincue ensuite par la Renommée. Elle prend ici la forme traditionnelle d'un personnage squelettique et grimaçant, tenant une faux à la main, tandis que son char roule, de manière explicite, sur des hommes à terre. Parmi eux, on reconnaît un pape, présent ici sans doute à titre de vanité.

Ce manuscrit est une traduction française des Triomphes faite au 16^e siècle, partielle mais richement enluminé.

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Le Triomphe de la Renommée

Les Triomphes de Pétrarque (I trionfi)

Le triomphe de la Renommée est le quatrième des six triomphes écrits par Pétrarque. Elle vient à bout de la mort, mais est vaincue par le temps. Assise au-dessus d'un vase antiquisant posé sur un char, l'allégorie tient dans ses mains une trompette et un globe terrestre. Dans la foule, on reconnaît des personnages convoqués par le  poète comme Samson qui, nu, à droite, tient sa colonne à la main, ou Hercule doté de sa massue à gauche. Si certains se sont fait connaître par leurs livres, d'autres, en armure, témoignent de la gloire de leurs faits d'arme.

Cette image provient d'un manuscrit florentin du 15^e siècle, qui est passé par les collections du pape Clément IX et a été saisi au moment des guerres napoléoniennes en Italie.

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Le Triomphe de la Renommée (Triumphus Fame, en trois chapitres) met en scène une succession d’hommes qui se sont illustrés par leur valeur militaire ou civile (rois, seigneurs et généraux) ou par leur sagesse (poètes, orateurs, philosophes, historiens grecs et latins). En énumérant ces humanistes avant la lettre, Pétrarque fait étalage de son érudition, de sorte que ces chapitres sont riches en informations et anecdotes mais parfois arides d’un point de vue poétique.

Dans le Triomphe du Temps (Triumphus Temporis, un seul chapitre) le poète réfléchit avec passion sur l’un de ses thèmes les plus chers, la fugacité des choses et l’inexorable fuite du temps.

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Triomphe du Temps

Les Triomphes de Pétrarque commentés

Cette enluminure est située au début du cinquième triomphe, celui du temps, vainqueur de la renommée, mais qui sera vaincu par l'éternité.  Monté sur son chariot tiré par quatre chevaux qui galopent dans les airs, le temps surmonte les corps de Laure et d'un cheval, mais aussi des ruines symbolisées par la colonne brisée.

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Le Triomphe de l'Éternité

Les Triomphes de Pétrarque commentés

Cette enluminure ouvre le sixième et dernier triomphe, celui de l'éternité, qui vainc tout même le temps. Dans le ciel au-dessus d'un paysage détruit par les flammes se tiennent les trois membres de la Trinité, le Père, le Fils et le Saint-Esprit, enveloppés par une brillante auréole. Tout autour, dans les nuées, des anges sont en prière.

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Enfin, le dernier chapitre est consacré au Triomphe de l’Éternité (Triumphus Eternitatis). Il a la particularité de ne pas présenter un seul nom, à l’inverse des riches listes qui avaient caractérisé le reste de l’ouvrage. Cela est dû au fait que l’éternité, substance indéfinissable annihile tout, y compris le temps. Il n’y reste plus que Laure, que le poète ne nomme pas mais qu’il imagine parmi les sphères célestes, dans l’espoir de pouvoir la rejoindre.

Dante et Pétrarque : une relation difficile

La Lettre de 1359

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Dante assis à sa table, entouré des arts libéraux

L'Enfer (Inferno)

Cette page issue d'une copie de l'Enfer de Dante faite à Florence au 15^e siècle. Sur cette page frontispice, Dante est représenté à sa table de travail, dans une initiale historiée, tandis que dans l'encadrement sont représentées les sept vertus des arts libéraux, accompagnées au bas du feuillet des armes de Jean Cossa (v. 1400-1476), sénéchal de René d'Anjoue et premier propriétaire du manuscrit.

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Après avoir rappelé que le grand Florentin était un ami de son père Petracco (tous deux avaient souffert l’exil de Florence la même année), il le reconnaît volontiers comme étant le meilleur poète en langue vernaculaire, mais offre en même temps un jugement peu flatteur sur la Divine Comédie. Pour lui, il s’agit d’une œuvre qui, surtout en raison du choix de l’auteur de l’écrire en italien, est susceptible d’être mal interprétée par des lecteurs qui n’ont pas les outils pour en comprendre les significations profondes. En effet, nous dit Pétrarque, elle était récitée, ou plutôt « recrachée », dans les rues et les tavernes. Il reproche également à Dante d’avoir tourné toutes ses forces vers la poursuite de la gloire, un objectif que lui-même, à cette époque, considérait avoir dépassé.

La lettre révèle le fossé irréconciliable entre deux projets littéraires opposés : l’un, celui de Dante, voué à accroître la connaissance des lecteurs dans une visée pédagogique universaliste ; l’autre, celui de Pétrarque, destiné avant tout à un cercle restreint d’hommes de lettres et d’humanistes. Malgré cette distance, Dante reste pour Pétrarque un point de référence obligé dans le développement de sa poésie vernaculaire. Comparée à son illustre modèle, cependant, la poésie des Triomphes apparaît lourde et dépourvue de sentiment. Pétrarque profite néanmoins de la confrontation poétique pour régler ses comptes avec son gênant prédécesseur.

Didon et Platon : la version de Pétrarque

Les deux cas les plus connus sont ceux de Didon et de Platon. Dans le Triumphus Pudicitie, parmi les personnages attelés au char, Pétrarque place Didon, la reine de Carthage qui, selon Virgile, avait aimé Énée et s’était suicidée après avoir été rejetée. Se fiant à l’histoire du poète romain, Dante l’avait placée dans le cercle des luxurieux, car, veuve de Sichée, elle aurait rompu sa loyauté en tombant amoureuse du héros troyen. Pétrarque, par sa nouvelle mentalité humaniste et sa capacité à comparer les sources historiques (auxquelles il faisait plus confiance qu’aux poètes), savait au contraire que Didon et Énée avaient vécu à des époques trop différentes pour se rencontrer, et que la reine de Carthage était donc restée fidèle à la mémoire de son mari. En la présentant dans son poème sous cette aspect nouveau par rapport à la Comédie, il accuse ceux qui ont été induits en erreur par la version erronée de Dante d’être « ignorants », les invitant au silence.

Un autre point sur lequel Pétrarque se distancie de Dante nous fait aussi comprendre la différence entre leurs références intellectuelles : la philosophie aristotélicienne et scolastique pour Alighieri, le platonisme tempéré au sens chrétien pour l’humaniste. Au début du troisième chapitre du Triumphus Fame, Pétrarque présente une série de philosophes antiques, inspirés de ce que Dante avait déjà fait avec la « famille philosophique » des Limbes. Mais contrairement au passage de Dante qui est ouvert par Aristote, « maître » des philosophes qui l’ont suivi, celui de Pétrarque commence avec Platon, qui occupe une place prépondérante dans sa conception de l’humanisme. Le poète, grâce à la médiation de saint Augustin, considérait en effet la pensée platonicienne comme compatible avec la vérité chrétienne.

Sur les traces de Dante

L’inévitable comparaison entre les Triomphes et la Comédie permet de mettre en évidence certains points de contact et de nombreux vers de Pétrarque qui conservent la mémoire de ceux de Dante, mais aussi plusieurs différences.

Tout d’abord, ce qui est vu et raconté par le protagoniste des Triomphes n’est pas un au-delà, n’a pas de localisation géographique précise ni de consistance physique : c’est plutôt une vision onirique. Une autre différence est la personnalité du guide qui accompagne le narrateur dans le voyage : Dante avait été précis dans la définition des noms et des rôles de Virgile, Statius et Béatrice, tandis que le guide de Pétrarque, qui a une fonction limitée, n’a pas de nom et n’est pas identifiable avec certitude, malgré différentes tentatives faites dans le passé (qui proposent, entre autres, les noms de Scipion, Boccace et Dante lui-même).

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Le Songe de Pétrarque

Pétrarque, Les Triomphes

Les Triomphes de Pétrarque naissent d'un rêve, un songe poétique que fait l'humaniste en s'assoupissant, « vaincu par le sommeil », à Fontaine-de-Vaucluse. Si le procédé n'est pas nouveau, rappelant les récits du Songe de Scipion, ou les visions de Dante, il constitue pour le poète surtout un cadre littéraire pratique, permettant d'accumuler des séries de personnages vus en rêve, dans un espace et un temps indéfinis. Le Songe de Pétrarque est d'ailleurs un sommeil dont il ne se réveille pas.

La représentation du songe se retrouve dans plusieurs manuscrits enluminés. Celui-ci, réalisé à Rouen au début du 16^e siècle, a vraisemblablement été offert par Georges d'Amboise à Louis XII, faisant entrer le livre dans les collections royales précocément.

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Mais la différence principale concerne les aspects poétiques : la Comédie représente les personnages rencontrés par le protagoniste avec un grand dynamisme et un pathos énergique. Ces traits découlent de leur condition éternelle et du fait qu’ils exposent les choix qu’ils ont faits et desquels découlent leurs destins. Dans les Triomphes, au contraire, les personnages sont énumérés dans de longues théories, se présentent de manière statique et n’interagissent pas avec le narrateur. Ils conservent les caractéristiques exemplaires qui leur sont assignées dans les textes littéraires et historiques qui les ont mentionnés dans le passé et sont donc dépourvus d’une personnalité réelle. L’érudition de l’auteur l’emporte sur l’inventivité du poète.

Malgré cela, les Triomphes de Pétrarque ont connu une très large diffusion, surtout au 15^e siècle, avec des traductions et des commentaires en plusieurs langues. En France, leur succès est extraordinaire : une première traduction en prose est généralement attribuée à Georges de la Forge ; une seconde, anonyme et également en prose a connu au moins six éditions au 16^e siècle. Le commentaire du texte écrit par Bernardo Ilicino en 1475 a également été traduit en français et plusieurs synthèses en ont été faites. Au début du 16^e siècle, Simon de Bourgouin, valet de chambre du roi Louis XII, a réalisé une nouvelle traduction, cette fois-ci en alexandrins, et une quatrième en décasyllabes est écrite en 1538 par Jean Maynier. Il faut encore en ajouter une autre attribuée à Hugues Salel. L’œuvre a aussi profondément influencé l’art de la Renaissance et des siècles suivants, des peintres de manuscrits jusqu’au chorégraphe Maurice Béjart.