Le Père Goriot : l'essentiel en images

Vautrin apparaît pour la première fois dans Le Père Goriot. On apprendra plus tard qu’il s’appelle, de son vrai nom, Jacques Collin. Ancien bagnard, il change régulièrement de pseudonyme. Au cours de sa tumultueuse carrière romanesque, Vautrin retournera au bagne, sera chef de la police de sûreté, aide-jardinier, mentor de Lucien de Rubempré… et finira assassiné.

Balzac l'introduit dans Le Père Goriot comme un personnage hors du commun :

« Entre ces deux personnages et les autres, Vautrin, l’homme de quarante ans, à favoris peints, servait de transition. Il était de ces gens dont le peuple dit : "Voilà un fameux gaillard ! " Il avait les épaules larges, le buste bien développé, les muscles apparents, des mains épaisses, carrées et fortement marquées aux phalanges par des bouquets de poils touffus et d’un roux ardent. Sa figure, rayée par des rides prématurées, offrait des signes de dureté que démentaient ses manières souples et liantes. Sa voix de basse taille, en harmonie avec sa grosse gaité, ne déplaisait point. Il était obligeant et rieur. Si quelque serrures allaient mal, il l’avait bientôt démontée, rafistolée, huilée, limée, remontée, en disant : "Ça me connaît." Il connaissait tout d’ailleurs, les vaisseaux, la mer, la France, l’étranger, les affaires, les hommes, les événements, les lois, les hôtels et les prisons. Si quelqu’un se plaignait par trop, il lui offrait aussitôt ses services. Il avait prêté plusieurs fois de l’argent à madame Vauquer et à quelques pensionnaires ; mais ses obligés seraient morts plutôt que de ne pas le lui rendre, tant, malgré son air bonhomme, il imprimait de crainte par un certain regard profond et plein de résolutions. À la manière dont il lançait un jet de salive, il annonçait un sang-froid imperturbable qui ne devait pas le faire reculer devant un crime pour sortir d’une position équivoque. Comme un juge sévère, son œil semblait aller au fond de toutes les questions, de toutes les consciences, de tous les sentiments. Ses mœurs consistaient à sortir après le déjeuner, à revenir pour dîner, à décamper pour toute la soirée, et à rentrer vers minuit, à l’aide d’un passe-partout que lui avait confié madame Vauquer. Lui seul jouissait de cette faveur. Mais aussi était-il au mieux avec la veuve, qu’il appelait maman en la saisissant par la taille, flatterie peu comprise ! La bonne femme croyait la chose encore facile, tandis que Vautrin seul avait les bras assez long pour presser cette pesante circonférence. Un trait de son caractère était de payer généreusement quinze francs par mois pour le gloria qu’il prenait au dessert. »

Le Père Goriot, publié par Balzac en 1835 raconte l’histoire d’un ancien commerçant, Goriot, ruiné par son amour démesuré pour ses deux filles, Delphine et Anastasie, qu’il a mariées dans la haute société et qui l’exploitent sans reconnaissance. Dans la pension Vauquer où il demeure vivent également deux personnages importants : Eugène de Rastignac, étudiant désargenté et ambitieux, et Vautrin, un homme plein de mystère. Celui-ci, goguenard, propose à Rastignac d'arranger ses affaires en participant à un meurtre, ce qui le révulse.

« Rastignac ferma la porte de la salle à manger, en emmenant avec lui Vautrin au bas de l'escalier, dans le carré qui séparait la salle à manger de la cuisine, où se trouvait une porte pleine donnant sur le jardin et surmontée d'un grand carreau garni de barreaux en fer. Là, l’étudiant dit
devant Sylvie, qui déboucha de sa cuisine :
—- Monsieur Vautrin, je ne suis pas marquis, et je ne m’appelle pas Rastignacorama.
— Ils vont se battre, dit M^lle Michonneau d’un air indifférent.
—- Se battre ! répéta Poiret.
— Que non, répondit M^me Vauquer en caressant sa pile d’écus.
— Mais les voilà qui vont sous les tilleuls, cria M^lle Victorine en se levant pour regarder dans le jardin. Ce pauvre jeune homme a pourtant raison.
—- Remontons, ma chère petite, dit M^me Couture ; ces affaires-là ne nous regardent pas.
Quand M^me Couture et Victorine se levèrent, elles rencontrèrent, à la porte, la grosse Sylvie qui leur barra le passage.
—- Quoi qui n’y a donc ? dit-elle. M. Vautrin a dit à M. Eugène : "Expliquons-nous !" Puis il l’a pris par le bras, et les voilà qui marchent dans nos artichauts.
En ce moment, Vautrin parut.
— Madame Vauquer, dit-il en souriant, ne vous effrayez de rien, je vais essayer mes pistolets sous les tilleuls.
— Oh ! monsieur, dit Victorine enjoignant les mains, pourquoi voulez-vous tuer M. Eugène ? »