Le Voyage autour du monde de Bougainville

Né à Paris le 12 novembre 1729, Louis-Antoine de Bougainville reçut une solide formation scientifique et suivit les cours de l’astronome Clairaut. À vingt-deux ans, il publia un Traité de calcul intégral qui attira sur lui l’attention des milieux savants. Officier dans l’armée de terre, secrétaire d’ambassade à Londres, il servit ensuite au Canada comme aide de camp du marquis de Montcalm, expérience qui éveilla son goût pour les voyages lointains.

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Carte du voyage de Bougainville par lui-même, 1771

Officier dans la Royale, Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) grandit dans un milieu passionné par la géographie et par les sciences. En 1766, Louis XV lui confie une mission scientifique d’exploration vers le continent austral, afin de découvrir de territoires inconnus, et de faire progresser la connaissance de la botanique et des populations locales. 

Il fut le premier Français à faire le tour du monde. Son voyage attira l’attention de la France sur le Pacifique et fit grand bruit parmi les philosophes des Lumières.

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Bibliothèque nationale de France

En 1763, il passa dans la marine, sous la protection du duc de Choiseul. Après une tentative de colonisation aux îles Malouines, Louis XV lui confia en 1766 une mission scientifique d'exploration vers le « continent austral » : son but était de rechercher de nouvelles terres, de possibles épices, et d'enrichir les connaissances géographiques. À bord de La Boudeuse et de L’Étoile, il quitta Brest, fit escale au Brésil, franchit le détroit de Magellan et, traversant le Pacifique, aborda Tahiti en avril 1768, île bientôt idéalisée comme une « Nouvelle Cythère ». L'expédition, menée avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Philibert Commerson, fit escale le 8 novembre 1768 à l’île de France (aujourd’hui l’île Maurice), après la traversée de l'Océan Indien, et s'acheva en 1769, sans avoir percé le mystère des terres australes, continent imaginaire qu'on pensait couvrir une grande partie de l'hémisphère sud.

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Tour du monde de Bougainville

1766-1769

Au début du 18^e siècle, l’océan Pacifique reste en partie méconnu des Européens. De nouvelles explorations sont engagées. En 1766, Bougainville (1729-1811) embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde, à bord de la frégate "La Boudeuse". Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, le voyage de Bougainville permet à la France de découvrir Tahiti.

Bougainville aborde à Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s’extasie devant "la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l’air".

Il publie en 1771 sa Description d’un voyage autour du monde, qui connaît un énorme succès.

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© Bibliothèque nationale de France

S'il n'est pas le découvreur de l'île de Tahiti, visitée quelques mois auparavant par Samuel Wallis, c'est son récit qui la fait connaître en France et en Europe. Plusieurs auteurs des lumières, notamment Diderot qui rédigea dès 1772 un Supplément au Voyage de Bougainville, publié seulement de manière posthume. Le Voyage de Bougainville marque donc une étape importante dans la littérature maritime et philosophique du Siècle des Lumières.

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Vue de la Nouvelle-Cythère, découverte par M. de Bougainville en 1768

Au début du 18^e siècle, l’océan Pacifique où les Européens n’ont qu’un seul comptoir, aux Philippines, reste en partie méconnu. Les débats sur l’existence d’un continent austral sont relancés, de nouvelles explorations engagées. En 1766, Bougainville embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde. Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, le voyage de Bougainville laisse entier le mystère des terres australes. Mais grâce à lui, la France a connu Tahiti.

Bougainville aborde à Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s’extasie devant « la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l’air ». Tout, selon lui, « inspire la volupté ». Et de baptiser cette terre paradisiaque « Nouvelle Cythère », du nom de l’île grecque consacrée à Aphrodite qui passait pour le pays idyllique de l’amour et du plaisir.

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Bibliothèque nationale de France

Promu chef d’escadre en 1779, Bougainville prit part aux opérations navales de la guerre d’Indépendance américaine (1778-1782). Élu à l’Académie des sciences en 1789, il fut brièvement emprisonné pendant la Terreur avant de servir de conseiller scientifique au ministère de la Marine, préparant notamment le voyage de Baudin en Australie (1800-1803). Sénateur et comte de l’Empire, il mourut à Paris le 20 août 1811.