Charles Perrault

Né en 1628 dans une famille bourgeoise cultivée et janséniste, Charles Perrault reçoit une solide éducation classique avant de s’initier aux affaires auprès de son frère Pierre, receveur général des finances. Très tôt, il se passionne pour les lettres et se rapproche des milieux lettrés et politiques de son temps.

Grand commis de l’État, protégé par Colbert, il se met au service du pouvoir. Chancelier de l’Académie française, il participe activement à la réorganisation de l’institution et s’implique dans l’élaboration du Dictionnaire, conçu comme un instrument de référence pour la langue administrative et artistique.

Mais la mort de son protecteur et la montée en puissance de Louvois le précipitent dans la disgrâce. Écarté des cercles de décision, Perrault prend la tête des « Modernes » dans la querelle qui les oppose aux « Anciens ». Contre ceux qui érigeaient l’Antiquité gréco-latine en modèle indépassable, il affirme la supériorité du christianisme, des sciences et des arts contemporains, allant jusqu’à comparer l’époque de Louis XIV à celle de l’empereur Auguste.

De cette conviction découle son geste le plus novateur : donner une légitimité littéraire à un genre jusqu’alors relégué au domaine oral et populaire, le conte de fées. En stylisant et en moralisant ces récits venus du folklore, il en fait une arme dans son combat esthétique et un divertissement cultivé, à la fois naïf et raffiné. Ce choix devait assurer sa gloire, faisant de Perrault l’inventeur d’un patrimoine littéraire universel.