Antoine Galland, traducteur des Mille et Une Nuits

Des voyages formateurs à Constantinople et au Levant

Septième enfant d'une modeste famille picarde, orphelin de père à quatre ans, Antoine Galland témoigne très tôt d'un intérêt pour les lettres qu'encourage sa mère. Éduqué au collège de Noyon, il apprend ensuite le grec et l'hébreu auprès du chanoine de la ville, puis parfait sa formation d'érudit en apprenant aussi bien l'arabe que le turc et le persan. À quinze ans, il est ainsi déjà reconnu comme « secrétaire en latin » et « savant en langues orientales ».

En qualité de secrétaire particulier, il accompagne l'ambassadeur français, le marquis de Nointel, à Constantinople en 1670. Ce premier séjour dure cinq ans dont témoignent les premières années de son Journal (1672-1673). S'il séjourne dans la capitale de l'Empire ottoman, Galland suit aussi le marquis de Nointel dans une croisière d'un an et demi en Méditerranée orientale.

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Paysage oriental dans le journal d'Antoine Galland, 1673

Antoine Galland a tenu un journal pendant plus de quarante ans, bien que seuls certains volumes nous soient parvenus. Dans celui consacré aux années 1672-1673, quatre dessins à la sanguine et au crayon viennent compléter le récit de son voyage au Levant dans la suite du marquis de Nointel, ambassadeur de France à Constantinople. Leur auteur n'est pas assuré : s'agit-il de Galland lui-même ou de l'un de ses compagnons, notamment l'un des deux peintres employé par Nointel à cette occasion ?

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Bibliothèque nationale de France

De retour à Paris en 1675, il repart rapidement pour un second voyage de quatre ans au Levant. En 1679, engagé par la compagnie des Indes Orientales, il entreprend son troisième et plus long périple en Orient ; nommé « antiquaire du roi », il accumule médailles, monnaies et manuscrits pour la bibliothèque de Colbert et le Cabinet du Roi.

La traduction des Mille et Une Nuits

À quarante-deux ans, en 1688, il rentre définitivement en France. Il s'installe tout d'abord à Paris, où il travaille pour la « bibliothèque orientale » de Barthélémy d'Herbelot, avant de partir en Normandie, où il est chargé d’enrichir et de cataloguer les collections du conseiller d'État Nicolas-Joseph Foucault. C’est au cours de cette période qu’il se consacre à la traduction des contes arabes des Mille et Une Nuits, qui commencent à paraître en 1704.

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Manuscrit des Mille et une nuits utilisé par Galland pour sa traduction, Égypte ou Syrie, 14^e-15^e siècle

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland, les contes des Mille et une Nuits comptent parmi les textes les plus universellement répandus. Qui ne connaît le nom de Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin ? La mention la plus ancienne des Nuits est arabe et remonte au 10^e siècle. Constitué de contes et d’anecdotes plus ou moins historiques, le recueil anonyme daterait du 12^e siècle. Sur les substrats indien et persan perceptibles dans le récit-cadre, les noms des protagonistes, le merveilleux peuplé de fées et de génies, sont venues se greffer deux strates successives, le cycle de Bagdad et les récits égyptiens.

Ce manuscrit, le plus ancien conservé, est une copie égyptienne ou syrienne. Il se compose de trois volumes et contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits, puis il se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. Exemplaires d’usage courant, les volumes sont copiés sur un papier alternant feuillets blancs et ocre jaune, les titres donnant le nombre de la nuit sont écrits en rouge. Non daté, le manuscrit était traditionnellement attribué au 14^e siècle, mais selon une étude récente, il ne pourrait être antérieur à 1426, date où la monnaie ashrafî , citée dans le texte, fut mise en circulation sous les Mamelouks.

C'est à partir de ce manuscrit, qui figurait dans sa collection personnelle, qu'Antoine Galland traduisit les Nuits. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris. Sa traduction s’échelonne jusqu’en 1717 et comprend douze tomes. Elle remporte un succès immédiat, introduisant en France la mode des turqueries : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin mettent l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. 

Elle sera suivie de beaucoup d’autres traductions et de nombreuses éditions illustrées par les plus grands artistes. Parmi elles, l’édition de Joseph-Charles Mardrus (1868-1949) en 1899 amplifie largement l’exotisme et l’érotisme du texte.

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Bibliothèque nationale de France

Galland se fonde en premier lieu sur un manuscrit en trois volumes, datant du 15^e siècle, qu'il a fait apporter d'Alep en 1701. Encore de nos jours, ce manuscrit, conservé à la Bibliothèque nationale de France, est l'un des plus anciens témoignages des Nuits. La traduction qu'il en propose mêle habilement volonté d'exactitude et liberté stylistique ; en ce sens, son œuvre marque un moment de l'histoire de la traduction.

Mais, venu à bout de ses sources, l'érudit ne se contente pas d'écrits. Il profite du passage à Paris d'un certain Hanna Dyab, chrétien maronite venu d'Alep en tant que serviteur du voyageur Paul Lucas, pour se faire réciter de nouveaux contes en arabe. Dans son Journal, il note ces quatroze récits sous forme de résumés plus ou moins détaillés, puis les réécrit et les adapte en français. Ce faisant, il fait aussi bien œuvre d'écrivain que de traducteur. Cette méthode de travail est la raison pour laquelle certains des contes arabes qui nous sont les mieux connus, comme Ali Baba ou Aladdin, sont intégrés au recueil des Mille et Une Nuits, alors qu'ils n'en font pas originellement partie.

La publication des contes se poursuit jusqu'en 1717 et connaît un grand succès. Mais c'est loin d'être la seule occupation d'Antoine Galland, revenu à Paris en 1709.

Les traductions inédites

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Antoine Galland, orientaliste français
Par Annie Vernay-Nouri

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Frontispice de l'édition posthume de la traduction des fables de Kalila et Dimna par Antoine Galland, 1724

Traducteur bien connu des Mille et Une Nuits, Antoine Galland est un érudit qui maîtrise aussi bien l'arabe que le turc et le persan. Il réalise de nombreuses traductions de livres d'histoire, de religion, de mémoires et d'œuvres littéraires. Une grande partie de ce travail est restée sous forme manuscrite. Sa traduction du Coran a même été perdue. Mais les fables de Kalila wa Dimna, qu'il traduit depuis la version turque d'Ali Çelebi, ont bénéficié d'une édition posthume en 1724. Le frontispice de l'ouvrage fait aussi bien écho au caractère oriental du texte qu'aux animaux qui en peuplent les pages.

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La plupart des traductions de Galland n'ont jamais été publiées, notamment celle du Coran, réalisée entre 1709 et 1710 pour l'abbé Bignon mais perdue depuis, dont plusieurs indices laissent deviner l'excellente qualité. Dans les manuscrits qu'il laisse à sa mort en 1715 se trouve également une traduction des contes et fables connus sous le nom de Kalila wa Dimna.