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Précieux albums des 17e et 18e siècles en Chine

Yuanmingyuan, le jardin de la Clarté parfaite
Yuanmingyuan, le jardin de la Clarté parfaite

Bibliothèque nationale de France

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Feuilles d’arbres, plaques de jades, soieries, papiers dorés : les albums réalisés sous la dynastie Qing se signalent par la préciosité de leurs matériaux et la délicatesse de leurs décors. Calligraphies et peintures de paysages y voisinent, à l’encre noire ou en couleur.

Parallèlement au développement de l’impression, de précieux albums de bibliophiles réalisés au cours de la dynastie des Qing présentent des techniques, des supports et des mises en page variés : peintures sur des feuilles d’arbre, ou dessins au pinceau d’un gris léger dans un format plus traditionnel sur des feuillets pliés en accordéon, calligraphies sur fond doré ou gravures sur des plaques de jade précieux rehaussées à l’encre d’or.

Un recueil présente l’exemple rare d’un ouvrage tissé de calligraphies impériales et de paysages enchanteurs du lac de l’Ouest, et des albums peints sur soie détaillent chacun des peuples soumis à l’Empire ou les quarante vues en grand format du Palais d’été.

Album impérial des paysages et des poésies du lac de l’Ouest
Album impérial des paysages et des poésies du lac de l’Ouest |

Bibliothèque nationale de France

Des ouvrages d’exception

La plupart de ces ouvrages d’exception ont un aspect particulier : les feuillets empilés, solidarisés uniquement par la colle, sont pourvus aux plats supérieur et inférieur de lourdes plaques de bois sombre poli, contrairement aux principes habituels de la reliure chinoise. Le papier, habituellement si léger et si souple qu’il se moule sur la main de celui qui le tient, est ici contrecollé sur un cartonnage qui l’alourdit et le rigidifie, comme pour donner plus de poids, au sens propre du terme, à ces ouvrages coûteux métamorphosés en objets massifs et pesants. Le livre devient alors difficile à manier, ce qui correspond à son nouveau statut d’objet de luxe. Il ne peut être ouvert que précautionneusement, par conséquent respectueusement, induisant une consultation cérémonieuse et peu fréquente.

Album de personnages célèbres
Album de personnages célèbres |

Bibliothèque nationale de France

Le détournement de l’art religieux

Les ouvrages bouddhiques témoignent de la continuité de l’activité de copie à des fins votives. Les pièces du 18e siècle rejoignent dans une même finalité celles du début du 5e siècle propageant toujours l’omniprésent Sûtra du lotus ou un sûtra de l’école de la Terre pure. Ces exemples tardifs ne sont plus destinés à remplir les trésors des temples ; ils ont été calligraphiés pour témoigner du profond respect envers la personne impériale à l’occasion de la célébration officielle des anniversaires. Ces copies réalisées à titre personnel par les plus grands serviteurs de l’État équivalaient à une monnaie spirituelle d’offrande capable de faire s’accumuler les mérites sur l’auguste souverain.

Mémoire amendé de la restauration du temple de Guanyin par Cheng Minzheng
Mémoire amendé de la restauration du temple de Guanyin par Cheng Minzheng |

Bibliothèque nationale de France

On remarque également la pérennité du thème des arhat, déjà présent dans les grottes de Dunhuang, mais toujours traité avec bonheur au 18e siècle. Enfin, on note le détournement de formats d’abord adoptés dans la sphère religieuse ou rituelle, puis employés pour des ouvrages à l’esthétique toute séculière. Ainsi, des feuilles d’arbres sacrés qui poussent dans les cours des temples, peintes de sujets bouddhiques et accompagnées de textes à l’encre d’or sur papier à fond indigo servent-elles à représenter non plus des saints mais des personnages célèbres pour le seul plaisir des yeux.

Album illustré de vingt peintures d’arhat
Album illustré de vingt peintures d’arhat |

Bibliothèque nationale de France

Album illustré de vingt peintures d’arhat
Album illustré de vingt peintures d’arhat |

Bibliothèque nationale de France

De même, le livre de jade, dont la valeur rituelle est attestée à travers les siècles, se transforme en support de calligraphies impériales et de notes diverses.

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