L’Encyclopédie, emblème des Lumières

Naissance de l’Encyclopédie

Le projet : de la traduction à l’œuvre originale

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La naissance de l'Encyclopédie
Par Michel Delon

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1746 : À Paris, le libraire Le Breton et ses trois associés David, Durand et Briasson, obtiennent un privilège royal de vingt ans pour la publication d’un Dictionnaire universel des arts et des sciences, traduit de la Cyclopedia or an Universal Dictionnary of Arts and Sciences d’Ephraïm Chambers. Il en confie alors la direction rédactionnelle à l’abbé Gua de Malves, de l’Académie des sciences. Celui-ci engage, entre autres collaborateurs, Diderot et d’Alembert, qui le remplacent dès l’année suivante en tant que co-directeurs.

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Jean Le Rond d’Alembert

Jean le Rond D’Alembert (1717-1783) est l’un des mathématiciens et physiciens les plus importants du 18^e siècle, en même temps qu’un philosophe des Lumières. Son Traité de dynamique (1743) ouvre la voie au développement de la mécanique rationnelle. Il se lie d’amitié avec Diderot qui l’entraîne en 1746 dans l’aventure encyclopédique. Le « Discours préliminaire » de l’Encyclopédie, publié en tête du premier volume (1751), apparaît comme un véritable manifeste des Lumières.

D’Alembert abandonne l’Encyclopédie à la suite de divergences avec Diderot. Entré à l’Académie française en 1754, il en devient secrétaire perpétuel et historiographe en 1772. Ses analyses constituent une véritable philosophie des sciences.

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Denis Diderot (1713-1784)

Gravure de David (élève de M. Le Bas) d’après une peinture de Van Loo

Brillant polygraphe, esprit original et inventif, Denis Diderot s’est montré novateur dans tous les genres qu’il a abordés de sa plume alerte : drame bourgeois, roman où il imite et dépasse l’anglais Laurence Sterne (Jacques le fataliste), critique d’art enfin avec ses Salons.
Le siècle des Lumières le connut surtout comme le maître d’œuvre de l’Encyclopédie. Matérialiste et athée, comme ses amis Helvétius et d’Holbach, l’auteur du Rêve de d’Alembert se fit le chantre de la liberté de l’esprit et du corps.

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La période est aux grandes synthèses : en quelques années, le public a vu paraître l'Essai sur l'origine des connaissances humaines de Condillac (1746), L'Esprit des lois de Montesquieu (1748), les premiers volumes de l'Histoire naturelle de Buffon (1749), autant d'ouvrages qui renouvellent la connaissance de la nature et de la société.

En 1750, le Prospectus, rédigé par Diderot, lance une souscription pour la vente d’une Encyclopédie ou dictionnaire universel des arts et des sciences en dix volumes dont deux de planches. Il en présente alors le plan en suivant l’Arbre des connaissances humaines emprunté à Francis Bacon. Ce système répartit les productions humaines autour des trois facultés, mémoire, raison et imagination et assure une mise en réseau de l'ensemble des connaissances, ordonnées selon l'ordre alphabétique. L’homme prend la place de Dieu au centre de l’univers. 

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Système figuré des connaissances humaines

Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers

Conçue par d'Alembert, cet arbre de classification du savoir prend place au début de l'Encyclopédie. Inspiré de la classification proposée par Francis Bacon, il s'agit de l'une des premières grandes tentatives modernes de classifier la connaissance. Le mathématicien la divise en trois branches : la mémoire (l'histoire, les sciences de la vie et de la terre, les arts et métiers), la raison (la philosophie, la métaphysique, la physique et les mathématiques) et l'imagination (les arts et la littérature). En incluant le sacré dans chacune de ces trois branches, sans lui donner une place plus importante, d'Alembert affirme un principe de la philosophie des Lumières : faire de la raison le guide de l'entendement humain.

Cet arbre de la connaissance a été l'un des objets des vives frictions qu'ont entretenu les autorités religieuses avec les encyclopédistes, entraînant la censure de l'édition, qui s'est poursuivie néanmoins de manière clandestine.

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Une violente polémique naît avec les Jésuites, première d’une longue série. Cela n’empêche pas la parution, l’année suivante, du premier volume. Légèrement modifié, le « Système figuré des connaissances humaines » est commenté par Diderot (Observations sur la division des sciences du chancelier Bacon), tandis que le « Discours préliminaire » de d’Alembert expose les buts de la publication.

Une histoire mouvementée

L'histoire de l'Encyclopédie connaît de nombreuses péripéties. Le premier volume paraît en 1751 avec privilège. Dès la fin de cette année, les Jésuites attaquent l'entreprise à travers un de ses collaborateurs, l'abbé de Prades, dont les thèses de théologie, jugées « sensualistes », sont condamnées par la Sorbonne. Au début de 1752, le Conseil du roi interdit la diffusion des deux premiers volumes.

C'est grâce à l'appui de Malesherbes que Diderot et d'Alembert pourront continuer leur tâche. Afin de déjouer la censure, les encyclopédistes déplacent ironiquement les développements sulfureux d'un article attendu à un autre qui l'est moins et organisent un jeu de cache-cache entre rédacteurs, lecteurs et autorités. Mais les attaques deviennent plus vives en 1757, après l'attentat de Damiens qui alourdit le climat politique. C'est l'année de parution du septième tome, qui contient l'article « Genève » dans lequel d'Alembert souligne le socinianisme des pasteurs de cette ville. Cette association à la doctrine de Fausto Socin suscitant la vive protestation des religieux concernés, ainsi que celle du parti dévot en France.

En 1759, après ces diverses confrontation entre les pouvoirs, notamment religieux, et les rédacteurs de l’Encyclopédie, le Parlement est appelé à examiner l’ouvrage. Il le juge subversif. Le roi révoque alors le privilège acquis en 1746, ordonne le remboursement des souscripteurs et décrète la destruction par le feu des sept volumes de l’Encyclopédie, tandis que le pape Clément XIII met l’œuvre à l’index. L’élaboration de l’Encyclopédie se poursuit alors dans l’ombre.

Les planches

Afin d'échapper à la banqueroute, les Libraires-Associés, avec Malesherbes et Diderot, décident de rembourser les souscripteurs en leur proposant des volumes de planches. Un nouveau privilège est accordé pour un Recueil de mille planches en taille-douce sur les sciences, les arts mécaniques, avec les explications des figures en quatre volumes in-folio. 

Les adversaires de l'Encyclopédie ne désarmeront pas pour autant, bientôt surviendront les attaques de Fréron, Lefranc de Pompignan et Palissot ainsi qu'en 1759 l'affaire des « plagiats », à propos des planches, qui oppose les Libraires à l'Académie royale des sciences. 

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Tailleur d’habits et outils

Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1780)

« C’était alors à Paris la grande mode. Aucun homme du bel air n’osait sortir habillé de matin qu’en pantalon. C’était fort joli quand le jeune homme était bien fait ; mais le pantalon devait n’être ni trop long ni trop court, ni trop large ni trop étroit. Je lui dis qu’il devait m’en faire faire exprès trois ou quatre, et j’étais prêt à lui donner l’argent d’avance. Il m’assure que j’en voyais là toutes les mesures, et il m’excite à monter pour aller en essayer priant sa femme d’aller m’aider. » (Histoire de ma vie, II, p. 225.)

 

Haut de la Planche
Dans cet atelier de tailleur, plusieurs ouvriers sont occupés à coudre et joindre des étoffes (a et b), à prendre des mesures (c), et à couper (d).

Bas de la Planche
Porte - chandelier (fig. 1) : le chandelier (A), les cases propres à contenir les fils, les aiguilles, la cire et tous les autres ustensiles (B), le tiroir (C). Grands ciseaux (fig. 2) : les mords (AA), les anneaux (BB). Ciseaux moyens (fig. 3) : les mords (AA), les anneaux (BB). Petits ciseaux (fig. 4) : les mords (AA), les anneaux (BB). Chandelier (fig. 5) : le pied (A), la bobèche (B).

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La manufacture royale de Langlée près de Montargis

Illustrations de l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers

Haut de la Planche
La manufacture royale de Langlée est située près d’un canal car l’eau est nécessaire à la fabrication du papier. Au milieu du bâtiment, ce canal permet de desservir un bassin de réserve et, grâce à des coursières, de faire tourner les roues des moulins. Dans l’aile gauche, se trouvent la salle du délissage, le pourrissoir, les ateliers et des magasins ; dans l’aile droite, les salles du pliage. L’entresol sert de magasin pour les papiers pliés en rames. Le premier étage des deux ailes permet d’étendre le papier feuille à feuille après la colle. Le second étage sert à tendre en pages avant l’encollage du papier. A l’extrémité des deux ailes, se trouvent les appartements privés et hors de l’enceinte des bâtiments réservés aux logements aux ouvriers.

Bas de la Planche
Le rouage d’un des moulins de la manufacture est représenté en perspective cavalière, vu du côté de l’aval. On a supprimé une des moitiés de la caisse antérieure pour laisser voir les paliers (Z) qui portent, l’un le tourillon de l’arbre horizontal (BC) de la roue à aubes, et l’autre, le pivot de l’arbre vertical (YZ) du rouet horizontal (t ou T), qui conduit les lanternes des cylindres. Le terrain est aussi supposé coupé pour laisser voir le coursier (DG) par où l’eau s’écoule après avoir fait tourner la roue. La roue à aubes (AD), l’arbre de la roue et des rouets (BC), la terne sur l’arbre vertical (S), les rouets horizontaux (T et t), les cylindres à découvert dans leurs cuves (IN), le cylindre recouvert de son chapiteau, cuves à cylindre vides (KK).

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Censure et impression clandestine

Cependant en 1762, Diderot et les Libraires-Associés voient disparaître leurs plus virulents adversaires, les jésuites, après la condamnation papale et la suppression de leur ordre. Si la démis­sion de Malesherbes en octobre 1763 semble laisser le philosophe sans protection, son successeur, Sartine, reste favorable à l'entreprise. Par ailleurs, pour adoucir certains passages jugés trop virulents, l'éditeur Le Breton n'hésite pas de son côté à censurer certains articles des encyclopédistes destinés aux volumes à venir. Cela suscite en 1764 la colère de Diderot, qui menace ainsi l'éditeur dans une lettre : « Les cris de MM. Diderot, de Saint-Lambert, Turgot, d'Holbach, de Jaucourt et d'autres, tous si respectables pour vous et si peu respectés, seront répétés par la multitude ».

Catherine II propose au philosophe de venir achever l'Encyclopédie chez elle en Russie. Les derniers volumes sont pourtant imprimés en 1765 à Paris, avec la complicité tacite des autorités, sous le couvert de Samuel Fauche, un des éditeurs de la Société typographique de Neuchâtel. Les onze volumes de planches paraissent quant à eux jusqu’en 1772.

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Le passage sous la presse

^{L’Encyclopédie}

Un compagnon encre les lettres sur la forme. Cette opération est réalisée grâce à des « balles à encrer » remplies de crin de cheval et chacune, munie d’un manche. Un second compagnon étend une feuille de papier sur le tympan de la presse. La « frisquette », appuyée contre le mur de l’atelier et qui forme un cadre évidé aux dimensions de la surface imprimable, est ensuite rabattue sur la feuille de papier blanche et, de là, sur la forme. Le train de la presse glisse dans un premier temps sous la platine qui foule le tympan et imprime la première moitié de la forme. Une manivelle fait ensuite glisser la feuille sous le train de la presse pour imprimer la seconde moitié. La feuille entière est alors imprimée.

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Les souscripteurs auront reçu 17 volumes de textes et 11 de planches, ainsi qu'un frontispice gravé par Charles Nicolas Cochin : sur fond de portique grec, la raison entreprend de dévoiler la vérité, au milieu de toutes les muses et sciences, portant les attributs de leur discipline. Le tirage a été de 4 225 collections dont 2 000 semblent avoir été diffusées en France et 200 et quelques à l'étranger. Diderot a accompli sa tâche, il peut partir pour Saint-Pétersbourg.

La réédition de Pancoucke

Le texte encyclopédique n'en finit pourtant pas de se répandre et d'essaimer. Dans les années qui suivent, le libraire de l’Imprimerie royale et de l’Académie des sciences, l’éditeur Charles-Joseph Pancoucke, cherche à rééditer l’ouvrage malgré l’opposition de Diderot. En 1776-1777, cinq volumes de Supplément au Dictionnaire raisonné, dont un de planches, sont publiés à Paris et Amsterdam. Diderot et la plupart de ses collaborateurs n’ont pas participé à la rédaction, organisée par Condorcet et Lalande. Marmontel signent les articles de littérature, tandis que la nouvelle esthétique allemande apparaît dans plusieurs articles sur les Beaux-Arts. Des éditions sont publiées en Italie et en Suisse, à Lucques de 1758 à 1776, à Livourne de 1770 à 1776, à Genève de 1771 à 1773. Des éditions in-quarto puis in-octavo prennent le relais à Genève, à Neuchâtel, à Berne, à Lausanne, à Yverdon. 

C'est ensuite l'Encyclopédie méthodique, contrôlée par Panckoucke, qui réorganise la matière en rompant avec l'ordre lexical et en composant des ensembles par disciplines. Le projet militant laisse souvent place à un monument, construit souvent par les représentants des institutions officielles. Le prospectus fait appel aux souscripteurs en 1782. Le premier volume paraît dix ans plus tard. La collection devait comprendre quarante-deux volumes in-4° ou bien 84 volumes in-8° de texte. Elle comprendra finalement, en 1832, 157 volumes de texte et 53 de planches. L'entreprise assure la transition d'un siècle à l'autre.

Une autre façon d'aborder la connaissance

Des savoirs organisés

L’Encyclopédie n’est pas le premier ouvrage qui cherche à compiler des savoirs. Mais elle se démarque de ses prédécesseurs dans la façon d’aborder la connaissance. La philosophie dont se réclame l'entreprise est en effet à la fois abstraite et concrète, conceptuelle et pratique. 

Dès la rédaction du Prospectus (1750), en choisissant de présenter la division des sciences suivant l’arbre, ou « système figuré des connaissances humaines » inspiré de Bacon, Diderot se place hors du projet initial de traduction de Chambers.

Ce système dessine les relations de dépendance et de voisinage entre les savoirs, qui, selon d’Alembert, « peuvent se réduire à trois espèces : l’histoire, les arts tant libéraux que mécaniques et les sciences proprement dites, qui ont pour objet les matières  de pur raisonnement ». La philosophie constitue le tronc de l’arbre et la théologie n’en est plus qu’une branche éloignée.

Dans son Discours préliminaire, d’Alembert, énonçant les principes de l’entreprise, spécifie que la connaissance vient des sens et non de Rome ou de la Bible. L’Encyclopédie place l’homme au centre de l’univers. Présentée comme une œuvre de compilation, elle n’en est pas moins un manifeste philosophique.

Un système de renvois très élaboré

Le tableau des connaissances laisse entrevoir au lecteur les différentes opérations de jonction, de déplacement, de hiérarchisation, qui constituent, d’après d’Alembert, la supériorité du dictionnaire encyclopédique : « Montrer la liaison scientifique de l’article qu’on lit avec d’autres articles qu’on est le maître, si l’on veut, d’aller chercher ».

Cette liberté offerte au lecteur est toutefois éclairée par un système de renvois très élaboré, qui permet de créer des connexions entre les sciences, de compléter, de reconstituer l’enchaînement des causes, et qui fait de l’Encyclopédie le Dictionnaire raisonné qu’elle prétend être.

L’objectif de ces renvois est double : remédier, certes, à l’ordre alphabétique qui empêche de traiter d’une science dans son intégralité ; mais aussi, plus sournoisement, déjouer la censure pour exprimer des idées non conformes à celles reconnues par l’Église et l’État. Ainsi, l’article « Cordeliers », plutôt élogieux vis-à-vis de cet ordre, renvoie à « Capuchon » où les religieux sont ridiculisés ; la « Constitution Unigenitus » est critiquée à l’article « Controverse » et « Convulsionnaire » ; enfin, les attaques les plus virulentes contre l’absolutisme politique ou religieux sont contenues dans des textes aux titres les plus anodins (l’article « Genève », rédigé par d’Alembert, renferme une violente critique du parti dévot français et des prêtres genevois) ou les plus saugrenus (dans « Aschariouns » et « Épidélius » on trouve une dénonciation des absurdités du christianisme).

Le savoir à portée de tous

Une autre préoccupation des encyclopédistes apparaît constamment dans leur ouvrage : mettre le savoir à la portée de tous. L'Encyclopédie s'adresse à un public, réunissant gens de loisir et gens de métier, mêlant la culture classique aux techniques contemporaines de l'agriculture et de l'artisanat. Le système des renvois invite chaque lecteur à dessiner son propre itinéraire à travers le labyrinthe du savoir. La diversité des disciplines permet des utilisations professionnelles et individualisées des volumes.

La multiplication des illustrations participe aussi de cette volonté, l'Encyclopédie proposant une réelle complémentarité entre la partie proprement rédigée et les planches qui suivent. Diderot utilise des recueils existants (dont la Description des arts et métiers préparée par l'Académie des sciences) et emploie une équipe de dessinateurs et de graveurs.

L’iconographie se développe d’autant plus qu’après l’interdiction de l’Encyclopédie autorisation est donnée de publier un recueil de planches. L’image devient alors prioritaire. Elle n’est plus illustration au service d’un texte : c’est au contraire le texte qui explique l’image.

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Gravure, manière de faire mordre à l’eau forte

Illustrations de l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers

Manière de faire mordre à l’eau-forte à couler
Sont représentés le chevalet pour faire mordre, la planche supposée appuyée sur le chevalet, l’auge dans laquelle tombe l’eau-forte que l’on verse sur la planche et le pot pour verser l’eau-forte. Lorsqu’on aura versé plusieurs potées sur la planche, on la retournera dans un sens contraire et on reversera de nouveau (fig. 1)

Manière de faire mordre à plat avec l’eau forte de départ
Sont représentés la table, les rebords de cire qui contiennent l’eau-forte sur la planche, la plume avec laquelle on remue l’eau-forte pour enlever la mousse qui se forme sur les tailles. On retire de temps en temps l’eau-forte pour couvrir les endroits qui ne sont pas assez mordus, et on se sert de pour cet usage de mixtion ou de vernis de Venise (fig. 5).

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Gravure en taille douce : techniques pour calquer, graver, tailler, ébarber

Illustrations de l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers

Après avoir décalqué le dessin qu’il veut reproduire sur une planche vernie, le graveur repasse tous les traits à l’aide d’un burin, de manière à créer des entailles dans le vernis. Une fois la planche gravée, les entailles sont attaquées ou « mordues » par l’eau-forte versée sur la planche, ce qui n’est pas le cas des endroits recouverts de vernis. On obtient ainsi une plaque de cuivre gravée, prête à l’emploi pour l’imprimerie.

Détail des figures
« On frottera de poudre de sanguine ou de mine de plomb le dos du dessin qu’il s’agit de transmettre sur la planche vernie (fig. 1).
Après la préparation ci-dessus on appliquera le dos du dessin sur le côté verni de la planche ; on attachera ce dessin en plusieurs endroits avec de la cire sur la planche. On passera ensuite avec une pointe sur tous les traits du dessin, sur toutes les touches, et on déterminera la forme des ombres, des demi-teintes… (fig. 2).
Cette opération faite on relèvera le dessin de dessus la planche, et on aura sur le vernis un fécond dessin semblable à celui qu’on vient de calquer (fig. 3). On sent de quelle conséquence il est d’avoir sur le cuivre un calque correct et précieux, puisque c’est par-là qu’on parvient à laisser aux masses de lumière, la même étendue qu’elles ont dans l’original, et à renfermer les ombres et les demi-teintes dans leurs jolies limites : enfin à admettre dans la gravure les méplats et les finesses de contours qui font le caractère de ce qu’on se propose d’imiter.
La planche ayant été préparée à la pointe, ainsi qu’on la voit, sera passée à l’eau-forte, c’est-à-dire que l’on la fera mordre, ce qui se fait avec de l’eau-forte à couler, ou avec l’eau-forte de départ. Est représentée aussi la manière de tenir le burin, la main étant vue en-dessous pour laisser voir la position des doigts et la situation du burin dans la main, le burin du côté du ventre, le manche coupé en cet endroit (fig. 4).
La même main est vue dans l’action de graver, le burin vu par le dos, la matière que le burin enlève, qui se roule en forme de copeau. Il est à observer que dans quelque situation que soient les tailles que l’on veut former par rapport à la planche ou à l’artiste, le graveur doit tourner la planche sur son coussin de manière que les tailles qu’il se propose de faire ainsi que son burin, soient dans une situation à peu près parallèle au bord de la table contre lequel il s’appuie. La main doit pousser le burin de droite à gauche, et on doit toujours laisser les tailles les premières faites du côté du pouce (fig. 5).
Sont représentées les premières tailles sur lesquelles on a passé des secondes et des troisièmes (fig. 6).
Le même exemple de la dénomination des tailles est repris, mais il est différent en ce qu’il offre ce qu’on appelle un grain de gravure losange (fig. 7), contrairement au premier exemple qui est de une gravure carrée (fig. 6) : on voit dans ces deux exemples, que les premières tailles sont fortes et près l’une de l’autre, les secondes tailles un peu plus fines et plus écartées que les premières, et les troisièmes plus fines et plus écartées que les deux autres : il en serait de même des quatrièmes, s’il y en avait.
On dit en général gravure serrée, gravure large quand en considérant les tailles qui formeront la base du travail d’un sujet, elles seront près l’une de l’autre, ou écartées relativement à la grandeur de ce sujet. La gravure serrée relativement est plus propre à peindre, et donne de la douceur à une estampe, et la gravure large alourdit les objets, les rend moins souples en général, et fatigue l’œil du spectateur.
La gravure losange (fig. 7.) est celle dont la seconde taille est mise obliquement sur la première, ce qui produit les losanges. La gravure quarrée est celle dont la seconde taille est mise perpendiculairement sur la première, ce qui forme les carreaux. De là on dit en général, qu’un objet est gravé losange ou quarré, lorsque les tailles dominantes qui établissent les formes, les ombres, ou les demi-teintes se croisent obliquement ou à angles droits l’une sur l’autre. »

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À travers leur œuvre, les encyclopédistes ont fait passer leur idéal philosophique : diffuser auprès du plus grand nombre un savoir libre de tout préjugé, de toute superstition, mesurer les connaissances à l’aune de la raison, enfin, fournir un matériel pour, comme Diderot le proclame dans l’article « Encyclopédie », « changer la façon commune de penser ».

En plaçant l'homme au centre de l'univers, l'Encyclopédie marque une étape essentielle dans l'histoire de l'humanité. Elle est liée à tous les mouvements de pensée de la fin du siècle, aux progrès de « l'entendement de l'homme ». Son influence est difficile à cerner mais immense, comme en témoigne le succès de l'encyclopédisme du 19^e siècle et l'émergence de nouvelles sciences que l'ouverture au monde de l'Encyclopédie a largement favorisée.