Honoré de Balzac

Écrivain et journaliste français

1799-1850

Bibliothèque nationale de France

La mission de l'art n'est pas de copier la nature mais de l'exprimer.

Balzac, Le Chef-d'oeuvre inconnu

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Balzac, « homme siècle »

Considéré de son temps – non sans ironie – comme « le plus fécond de nos romanciers », craint des potaches de tous âges pour ses longues descriptions, Balzac est aujourd’hui considéré comme l'un des plus grands romanciers français de tous les temps. Mieux encore, c’est lui qui a inventé le roman sous sa forme moderne, en lui donnant pour tâche première de peindre les mœurs, sans pour autant rompre avec sa dimension proprement romanesque.

Il est l’auteur d’une somme monumentale qui, en 1842, prend pour titre La Comédie humaine, et qui demeure inachevée à la mort de l'auteur en 1850. Comportant plus de 90 romans, nouvelles et textes inclassables, elle viste à dresser un tableau complet de la société française de la Restauration et de la Monarchie de Juillet : grands bourgeois comme petites gens, parisiens comme provinciaux, personnages interlopes comme honnêtes citoyens. Inventant le concept de personnage récurrent, créant de véritables « carrières littéraires » fictives, Balzac y met en scène la complexité des rapports sociaux, des ambitions et des passions humaines.

Balzac fut aussi une personnalité littéraire haute en couleurs, tirant parti de l’originalité de sa manière de vivre, quitte à être réduit à quelques clichés : travail nocturne, consommation excessive de café, canne merveilleuse, robe de moine, habitations excentriques. Une aubaine pour les feuilletonistes, les biographes et les caricaturistes.