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Parcours pédagogique

À la recherche de Moby Dick

Le Capitaine Achab et Moby Dick
Publié en 1851, Moby Dick est le roman d’une aventure, d’une quête, d’un voyage initiatique dont la baleine est le mobile apparent. L’histoire est enrichie de l’expérience maritime de Melville et relève au fil des pages du traité de zoologie, du manuel de pêche et de l’expérience mystique. Le narrateur, Ismaël, s’embarque sur le baleinier le Péquod à Nantucket, petite île américaine rendue célèbre par la chasse aux cétacés, pour découvrir le monde et, au-delà du parcours spatial, c’est avant tout la nature humaine – dans ses complexités, ses obsessions mais aussi sa fraternité – qu’il va rencontrer. Ce récit est aussi à comprendre comme une mise en garde adressée aux compatriotes de Melville, trop confiants selon lui dans leur prospérité.

Ce parcours, appuyé sur un ensemble d'extraits choisis, invite tout d'abord à étudier l'apreté et la dualité du combat entre les hommes et le cachalot blanc, autour de trois approches : qui est Moby Dick, des portraits de la baleine à l’émergence du mythe ; le passage à l’acte, la poursuite et la chasse ; les hommes à l’épreuve, insistant sur la dimension psychologique de la quête. Il propose ensuite trois invitations à l'écriture autour de la vie à bord du Péquod.

Élaboré en collaboration avec les éditions Garnier-Flammarion, ce parcours s'appuie sur la traduction de Moby Dick, de Henriette Guex-Rolle éditée chez Garnier-Flammarion en 1989.
Les ressources pour réaliser l'activité

La chasse à la baleine fait sortir les navires anglais, canadiens, américains, français, allemands avides de rapporter huile – le spermaceti – et ambre gris, des denrées rares et chères. Une baleine a été repérée pour sa taille et sa pugnacité : on l’appelle Moby Dick.

Comment le repérer et le reconnaître, où le trouver ? Les descriptions fournies par l'auteur alternent entre sauvagerie et sublime. Elles permettent d'appréhender les spécificité de la description littéraire.

On pourra ainsi travailler sur la comparaison entre l'un de ces extraits et une définition du cachalot trouvée dans un dictionnaire ou une encyclopédie. Les extraits se prêtent également à une analyse des champs lexicaux : quels sont les synonymes employés pour désigner Moby Dick ? De quels domaines relèvent-ils ? Influencent-ils notre perception de l’animal ? L'extrait intitulé « Vision nocturne » permet de questionner aussi les images de la baleine. Le symbolisme du blanc peut aussi être analysé.

Alors, Moby Dick est-il seulement un cétacé ?

Les ressources pour réaliser l'activité

Plusieurs passages du récit évoquent les violentes attaques de la baleine et leurs conséquences. Un véritable mode opératoire peut être décrit par la comparaison de plusieurs extraits, qui implique ruse, violence, jeu avec les flots et les profondeurs, effets visuels et d'aveuglement. Les derniers affrontement et le dénouement fatal complètent le portrait d'un animal acteur conscient d'une tragédie.

Ce comportement intelligent du cétacé ne se comprend qu'à la lumière des scènes de chasse, où les hommes, montés sur de petites baleinières sont à l'affût, dans une atmosphère où se mêlent l'excitation et la peur, où chacun a sa place et où chaque erreur peut être fatale.

La présence d'autres animaux — oiseaux, requins — qui suivent les navires dans l'espoir d'un festin ajoute une dimension sauvage aux scènes maritimes et contraste avec le comportement de la baleine blanche, isolée, nommée. Humanité et bestialité se confondent dans l'immensité de l'océan.

Les ressources pour réaliser l'activité

Moby Dick fait le récit d'un affrontement fatal entre deux êtres absolus. Ainsi, au portrait de Moby Dick doit répondre celui du capitaine Achab, entre exaltation, fatalité et obstination. Plusieurs passages permettent d'en approcher la personnalité parfois ambivalente, et de chercher les raisons pour lesquelles il s'obstine à se mesurer à la baleine.

En contrepoint aux motivations du capitaine, celles des marins sont souvent plus prosaïques, parfois pas moins excitées ; elles évoluent au fil du roman, sans parvenir à éviter la tragédie finale.

Ce dernier combat se prête à une analyse stylistique autour de l'usage du présent de narration, qui conduit à un questionnement plus symbolique : que peut-on en conclure quant à la signification du naufrage du Péquod ? Comment interpréter la scène finale du combat (Les derniers mots d’Achab) qui laisse la dernière image aux oiseaux ?

On peut par la suite proposer une réécriture de la fin, dans laquelle Moby Dick ne serait pas vainqueur.

Les ressources pour réaliser l'activité

Ces trois pistes d'écriture prennent appui sur une série d'extraits concernant la vie à bord du Péquod : personnages, images du quotidien, baleiniers, aléas. Ils peuvent être exploités librement comme des instantanés de la vie à bord que Melville a pu lui-même expérimenter ou bien devenir des supports d'écriture.

Récit de voyage

Curieux de l’histoire de Moby Dick, un journaliste s’est embarqué sur le Péquod pour suivre l’aventure. Son rédacteur en chef lui a demandé de rendre compte de son parcours sous la forme d’un récit de voyage comprenant :

  • la description d’un personnage
  • la vie sur le navire
  • trois événements remarquables.

Portrait d’un personnage

En vous inspirant des Personnages imaginés par Melville, inventez un protagoniste qui pourrait trouver sa place sur le navire – harponneur, simple matelot, cuisinier… – et décrivez-le à la manière de l’auteur en lui associant une caractéristique, une façon d’être, un nom qui le rendent unique.

Description d’une scène de chasse

Embarqué sur un autre navire, vous êtes témoin comme marin, voyageur ou journaliste d’une scène de chasse à la baleine : à vous de rendre compte de l’événement (décor, couleurs, acteurs, action, conséquences…) afin de le faire partager à votre lecteur. Ne vous limitez pas aux notations visuelles, pensez aussi aux bruits, aux odeurs, aux sensations…

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